Pet therapy : il potere guaritore degli animali sul benessere umano

Il rapporto tra esseri umani e animali ha radici profonde nella storia e, negli ultimi decenni, la scienza ha confermato i suoi effetti positivi sulla salute mentale e fisica. La Pet Therapy, conosciuta più propriamente come Interventi Assistiti con Animali (IAA), è un approccio terapeutico che utilizza gli animali da compagnia per favorire il benessere delle persone di tutte le età. Questo metodo si applica in ambito sanitario, educativo e sociale, contribuendo al miglioramento della qualità della vita e al supporto di numerosi percorsi riabilitativi.

Un Riconoscimento Ufficiale

In Italia, l’importanza della Pet Therapy è stata ufficialmente riconosciuta con il Decreto del Presidente del Consiglio dei Ministri del 28 febbraio 2003, che ne ha sancito il valore terapeutico. Gli animali impiegati con maggiore frequenza in questi interventi sono cani, cavalli, asini, gatti e conigli. Tuttavia, mentre cani e cavalli si adattano facilmente ai diversi contesti di lavoro, gatti e conigli, essendo più territoriali, vengono impiegati con maggiore attenzione per evitare situazioni di stress.

I Benefici della Pet Therapy

Le ricerche dimostrano che l’interazione con gli animali può apportare numerosi vantaggi alla salute psicofisica. Ecco alcuni degli effetti positivi più significativi:

Maggiore Autostima e Senso di Responsabilità

Prendersi cura di un animale favorisce un senso di realizzazione e gratificazione, soprattutto nei bambini e negli adolescenti. L’interazione quotidiana con un animale migliora la percezione di sé e promuove un atteggiamento più responsabile.

Stimolazione del Linguaggio e delle Abilità Cognitive

Attraverso la comunicazione verbale e non verbale con gli animali, i bambini sviluppano nuove capacità linguistiche e cognitive, migliorando la loro capacità di comprensione e interazione.

Miglioramento delle Relazioni Sociali

La Pet Therapy favorisce il contatto con gli altri, riducendo la timidezza e l’ansia sociale. Questo aspetto è particolarmente rilevante nelle terapie rivolte a bambini con autismo o disturbi relazionali

Superamento di Paure e Fobie

Interagire con gli animali in un contesto sicuro e guidato aiuta a superare paure specifiche, come la cinofobia (paura dei cani), attraverso un’esposizione graduale e controllata.

Stimolazione della Memoria e delle Funzioni Cognitive

Attività ludiche con gli animali, come giochi di ricerca o addestramento, contribuiscono allo sviluppo della memoria e delle capacità di problem-solving, favorendo la concentrazione e l’apprendimento.

Supporto alla Riabilitazione Fisica

Nei percorsi di riabilitazione, semplici movimenti come accarezzare un animale, lanciare un oggetto o spazzolare il pelo aiutano a migliorare la coordinazione motoria e la forza muscolare.

Stimolazione Sensoriale in Persone con Disabilità

Per individui con cecità, sordità o sordocecità, il contatto con gli animali stimola i sensi residui e favorisce lo sviluppo delle capacità percettive.

Effetti Positivi sul Cuore e sulla Pressione Sanguigna

Diversi studi hanno dimostrato che la vicinanza di un animale può ridurre la pressione arteriosa e la frequenza cardiaca, promuovendo il rilassamento e un generale senso di benessere.

Un Approccio Etico e Responsabile

Affinché la Pet Therapy sia efficace, è essenziale tutelare il benessere degli animali coinvolti. Gli interventi devono essere gestiti da professionisti qualificati, in collaborazione con veterinari ed esperti del settore, per garantire che gli animali non siano sottoposti a stress o affaticamento eccessivo.

Un Futuro di Opportunità

L’efficacia della Pet Therapy continua a essere oggetto di studio e nuove ricerche ne confermano l’importanza come strumento terapeutico integrato. L’interazione con gli animali può diventare un elemento chiave nel miglioramento della qualità della vita di molte persone, offrendo supporto emotivo e fisico in modo naturale e privo di effetti collaterali.

Fonti e Studi Scientifici

• Fine, A. H. (2019). Handbook on Animal-Assisted Therapy: Theoretical Foundations and Guidelines for Practice. Academic Press.

• Odendaal, J. S. J., & Meintjes, R. A. (2003). Neurophysiological correlates of affiliative behaviour between humans and dogs. Veterinary Journal, 165(3), 296-301.

• Esposito, L., McCune, S., Griffin, J. A., & Maholmes, V. (2011). Directions in Human-Animal Interaction Research: Child Development, Health, and Therapeutic Interventions. Child Development Perspectives, 5(3), 205-211.

Ricerche Recenti

Uno studio pubblicato sul Journal of Psychiatric Research (2021) ha evidenziato che la Pet Therapy contribuisce a ridurre i livelli di cortisolo, migliorando significativamente i sintomi dell’ansia e della depressione nei pazienti con disturbi dell’umore.

Secondo una ricerca dell’American Heart Association (2020), l’interazione con animali domestici è associata a un minor rischio di ipertensione e a una migliore salute cardiovascolare, grazie agli effetti positivi sulla regolazione dello stress.

Infine, uno studio dell’Università di Basilea (2022) ha confermato che la Pet Therapy aiuta i bambini con autismo a migliorare le capacità sociali e comunicative, facilitando l’interazione con i coetanei e aumentando il livello di empatia.

Questi dati rafforzano il valore della Pet Therapy come intervento scientificamente valido e multidisciplinare, con benefici concreti per la salute mentale e fisica delle persone.